La Tierra
Es nuestro planeta y el único habitado. Está en la
ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones
necesarias para que exista vida.
La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda
retener una capa de gases, la atmósfera, que dispersa la luz y absorbe
calor. De día evita que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que
se enfríe.
Siete de cada diez partes de la superficie terrestre están cubiertas
de agua. Los mares y océanos también ayudan a regular la temperatura. El
agua que se evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve,
formando rios y lagos. En los polos, que reciben poca energía solar, el
agua se hiela y forma los casquetes polares. El del sur és más grande y
concentra la mayor reserva de agua dulce.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera.
Cálculos basados en las perturbaciones de las órbitas de los satélites
artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte está
dilatado 10 m y el polo sur está hundido unos 31 metros.
Formación de la Tierra
La Tierra se formó hace unos 4.650 millones de años, junto con todo
el Sistema Solar. Aunque las piedras más antiguas de la Tierra no tienen
más de 4.000 millones de años, los meteoritos, que se corresponden
geológicamente con el núcleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500
millones de años, y la cristalización del núcleo y de los cuerpos
precursores de los meteoritos, se cree que ocurrió al mismo tiempo, unos
150 millones de años después de formarse la Tierra y el Sistema Solar.
Después de condensarse a partir del polvo cósmico y del gas mediante
la atracción gravitacional, la Tierra era casi homogénea y bastante
fría. Pero la continuada contracción de materiales y la radiactividad de
algunos de los elementos más pesados hizo que se calentara.
Después, comenzó a fundirse bajo la influencia de la gravedad,
produciendo la diferenciación entre la corteza, el manto y el núcleo,
con los silicatos más ligeros moviéndose hacia arriba para formar la
corteza y el manto y los elementos más pesados, sobre todo el hierro y
el níquel, cayendo hacia el centro de la Tierra para formar el núcleo.
Al mismo tiempo, la erupción de los numerosos volcanes, provocó la
salida de vapores y gases volátiles y ligeros. Algunos eran atrapados
por la gravedad de la Tierra y formaron la atmósfera primitiva, mientras
que el vapor de agua condensado formó los primeros océanos.
Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un
enorme imán. El físico inglés William Gilbert fue el primero que lo
señaló, en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se habían
utilizado mucho antes en las brújulas primitivas.
La Tierra está rodeada por un potente campo magnético, como si el
planeta tuviera un enorme imán en su interior cuyo polo sur estuviera
cerca del polo norte geográfico y viceversa. Por paralelismo con los
polos geográficos, los polos magnéticos terrestres reciben el nombre de
polo norte magnético y polo sur magnético, aunque su magnetismo real sea
opuesto al que indican sus nombres.
El polo norte magnético se sitúa hoy cerca de la costa oeste de la
isla Bathurst en los Territorios del Noroeste en Canadá. El polo sur
magnético está en el extremo del continente antártico en Tierra Adelia.
Las posiciones de los polos magnéticos no son constantes y muestran
notables cambios de año en año. Las variaciones en el campo magnético de
la Tierra incluyen el cambio en la dirección del campo provocado por el
desplazamiento de los polos. Esta es una variación periódica que se
repite cada 960 años. También existe una variación anual más pequeña.
La Tierra es un planeta terrestre, lo que significa que es un cuerpo rocoso y no un gigante gaseoso como Júpiter. Es el más grande de los cuatro planetas terrestres del Sistema Solar en tamaño y masa, y también es el que tiene la mayor densidad, la mayor gravedad superficial, el campo magnético más fuerte y la rotación más rápida de los cuatro.60 También es el único planeta terrestre con placas tectónicas activas.61 El movimiento de estas placas produce que la superficie terrestre esté en constante cambio, siendo responsables de la formación de montañas, de la sismicidad y del vulcanismo. El ciclo de estas placas también juega un papel preponderante en la regulación de la temperatura terrestre, contribuyendo al reciclaje de gases con efecto invernadero como el dióxido de carbono, por medio de la renovación permanente de los fondos oceánicos.62
Forma
Comparación de tamaño de los planetas interiores, (de izquierda a derecha): Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
La forma de la Tierra es muy parecida a la de un esferoide oblato, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento alrededor del ecuador.63 Este abultamiento está causado por la rotación de la Tierra, y ocasiona que el diámetro en el ecuador sea 43 km más largo que el diámetro de un polo a otro.64 Hace aproximadamente 22 000 años la Tierra tenía una forma más esférica, la mayor parte del hemisferio norte se encontraba cubierto por hielo, y a medida de que el hielo se derretía causaba una menor presión en la superficie terrestre en la que se sostenían causando esto un tipo de «rebote»,65 este fenómeno siguió ocurriendo hasta a mediados de los años noventa cuando los científicos se percataron de que este proceso se había invertido, es decir, el abultamiento aumentaba,66 las observaciones del satélite GRACE muestran que al menos desde 2002, la pérdida de hielo de Groenlandia y de la Antártida ha sido la principal responsable de esta tendencia.
La topografía local se desvía de este esferoide idealizado, aunque las diferencias a escala global son muy pequeñas: la Tierra tiene una desviación de aproximadamente una parte entre 584, o el 0,17 %, desde el esferoide de referencia, que es menor a la tolerancia del 0,22 % permitida en las bolas de billar.67 Las mayores desviaciones locales en la superficie rocosa de la Tierra son el monte Everest (8 848 m sobre el nivel local del mar) y el Abismo Challenger, al sur de la Fosa de las Marianas (10 911 m bajo el nivel local del mar). Debido a la protuberancia ecuatorial, el punto terrestre más alejado del centro de la tierra es el volcán Chimborazo en Ecuador.68 69 70
Tamaño
La circunferencia en el ecuador es de 40 091 km. El diámetro en el ecuador es de 12 756 km y en los polos de 12 730 km.71
El diámetro medio de referencia para el esferoide es de unos 12 742 km, que es aproximadamente 40 000 km/π, ya que el metro se definió originalmente como la diezmillonésima parte de la distancia desde el ecuador hasta el Polo Norte desde París, Francia.72
La primera medición del tamaño de la tierra fue hecha por Eratóstenes, el 240 a. C. En esa época se aceptaba que la tierra era esférica. Eratóstenes calculó el tamaño de la tierra midiendo el ángulo con que alumbraba el sol en el solsticio, tanto en Alejandría como en Siena, distante a 750 km. El tamaño que obtuvo fue de un diámetro de 12 000 km y una circunferencia de 40 000 km,73 es decir con un error de sólo el 6 % respecto a los datos actuales. Posteriormente Posidonio de Apamea repitió las mediciones en el año 100 a. C., obteniendo el dato de 29 000 km para la circunferencia, considerablemente más impreciso respecto a los datos actuales. Este último valor fue el que aceptó Ptolomeo, por lo que prevaleció ese valor los próximos siglos